El VPH es un virus de la familia Papillomaviridae que se caracteriza por formar lesiones en piel y pared interna de algunos órganos del cuerpo (mucosas). Existen más de 198 tipos de Virus del Papiloma Humano (VPH). También, se lo identifica con sus siglas en español (VPH) (1).

El Virus del Papiloma Humano (VPH) se transmite a través del contacto sexual con piel y/o mucosas (2,3). Es la enfermedad de transmisión sexual más común en todo el mundo. Cerca de 660 millones de personas se encuentran infectadas a nivel global (4,5,6).

Existen VPH de bajo riesgo y alto riesgo. De bajo riesgo: aquellos virus que solo causan verrugas y no se asocian con desarrollo de cáncer. De alto riesgo: otros tipos de VPH genitales que han sido asociados con cánceres tanto en hombres como en mujeres (7,8).

Se conocen aproximadamente 200 tipos diferentes y se sabe que algunos de ellos causan ciertos tipos de cáncer, por ejemplo cáncer cervical, de pene, anal y orofaríngeo, entre otros (9).

La mayoría de las infecciones (90%) desaparecen por sí solas en un período de 2 años, pero un pequeño número de personas tendrán una infección persistente por el VPH y existe la posibilidad de que desarrollen cambios celulares que, con el transcurso de los años, derivarán en cáncer (10). El cáncer cervicouterino es la cuarta causa más frecuente de cáncer en la mujer en todo el mundo (11).

El 80% de las personas sexualmente activas adquirirán al menos un tipo de VPH en algún momento de su vida (12). De ahí, la importancia de su prevención primaria a través de la vacunación en forma oportuna y los controles periódicos para detectar lesiones tempranas.

No, no hay en la actualidad una prueba para detectar el VPH en los hombres que esté aprobada. Los médicos no recomiendan las pruebas de rutina (también llamadas “de detección”) para detectar el VPH o enfermedades relacionadas con este virus antes de que haya signos o síntomas (13).

Una manera de reducir el contagio es a través del uso correcto de condones de látex, aunque no eliminan por completo la posibilidad de contraer o propagar el virus. Si tú o tu pareja son alérgicos al látex, pueden usar condones de poliuretano.

Las vacunas son otro factor de protección y funcionan mejor si se administran antes de la exposición al VPH. Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda vacunar a niñas y niños entre los 9 y los 14 años, cuando la mayoría de ellos no ha iniciado la actividad sexual.

Es importante recordar que las vacunas no sirven para tratar la infección por VPH ni las enfermedades asociadas, como el cáncer, pero sí ayudan a prevenirlas (14).

Comúnmente, una infección por VPH no genera síntomas evidentes y el sistema inmunológico se encarga de eliminar el virus en forma espontánea (14). Si bien algunos VPH de bajo riesgo pueden producir verrugas en los genitales o región anal, estas se pueden tratar, aunque pueden volver a aparecer si el sistema inmunológico de la persona no ha eliminado totalmente el VPH. Al contrario, en etapas tempranas de una infección por VPH de alto riesgo no suelen presentarse síntomas (15).

Es importante saber que tener una infección por VPH no significa que se vaya a desarrollar una lesión. De hecho, se estima que el 90% de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas en el transcurso de 2 años. Solo si la infección persiste por muchos años, los VPH de alto riesgo oncogénico pueden causar lesiones en el cuello del útero que pueden evolucionar en un cáncer de cuello uterino en las mujeres (7). Por ello, es tan importante darse el tiempo para asistir a los controles ginecológicos, porque una detección precoz es clave para prevenir el cáncer cervicouterino.

En la mayoría de los casos, el virus desaparece sin causar síntomas. Solo en una pequeña proporción (alrededor del 5% de los casos), el virus de alto riesgo provoca lesiones (malformaciones en las células) que con el tiempo pueden convertirse en cáncer (4).

Si bien la infección por VPH depende de la eliminación por parte del sistema inmunológico, para el caso de verrugas generadas por VPH de bajo riesgo, existen medicamentos que pueden ser aplicados a las mismas. Asimismo, hay otras alternativas terapéuticas como criocirugía, electrofulguración o extirparlas quirúrgicamente (5).

Al contrario, las lesiones precancerosas causadas por VPH deben ser evaluadas por un especialista y tratadas de acuerdo a su extensión (5).

En general, las personas con cáncer invasivo relacionado con el VPH reciben los mismos tipos de tratamiento que quienes tienen cáncer no causado por el virus (5). 

El Test de VPH detecta el ADN del Virus del Papiloma Humano (VPH) de alto riesgo. El PAP busca detectar anormalidades en el cuello del útero (15).

En el caso del PAP, el médico recolecta muestras celulares del cérvix o cuello uterino, para que un profesional capacitado las examine en el microscopio. En el caso del Test de VPH, la toma de muestra es similar al PAP, pero el profesional obtiene la muestra del cuello uterino y la envía al laboratorio para la detección del Virus del Papiloma Humano de alto riesgo, en un instrumento automatizado que utiliza tecnología molecular.